Durante siglos, los observatorios astronómicos estuvieron ubicados en las ciudades. Los astrónomos observaron las estrellas desde el centro de Berlín, Londres, Madrid… La creciente iluminación de las ciudades les obligó a sacarlas de allí. Primero a las afueras y luego cada vez más lejos y sobre todo cada vez más alto. Los miradores celestes activos en Europa o Estados Unidos están en cumbres como la de Calar Alto en Almería o la del Roque de los Muchachos en La Palma. Pero incluso eso no los protege de la contaminación lumínica: un estudio del brillo nocturno en el cielo de los principales observatorios del planeta muestra que la mayoría tiene tanta luz que ciega sus telescopios.

La investigación, desarrollada por investigadores de Chile, Italia y España, utilizó datos recopilados por satélites durante su vuelo nocturno por el cielo desde todos los observatorios con telescopios de al menos tres metros de diámetro. Los resultados de su trabajo, que se han publicado recientemente en la revista especializada der Real Sociedad Astronómica British, muestran que solo siete de los 28 observatorios tienen un brillo en el cenit del cielo que está por debajo del 1% del brillo natural del cielo. Este brillo cenital (por encima de la vertical del observatorio) es el parámetro de calidad más importante del cielo nocturno. Pero los autores del estudio tuvieron en cuenta otros, como el brillo medio en todo el hemisferio celeste o la luz presente en los 30º por encima de la línea del horizonte. Esta es la posición mínima en la que pueden trabajar la mayoría de los telescopios que no pueden mirar hacia abajo. El horizonte es también la zona donde hay más contaminación lumínica. Solo con este parámetro, solo uno de los observatorios en Namibia estaría libre de contaminación lumínica.

«Si tienes un cielo brillante, se necesita más tiempo y más trabajo para obtener datos de la misma calidad. Es como si el telescopio se estuviera encogiendo

Fabio Falchi, investigador del Istituto di Scienza e Tecnologia dell’Inquinamento Luminoso, Italia

Fabio Falchi, investigador de la Universidad de Santiago de Compostela y del Istituto di Scienza e Tecnologia dell’Inquinamento Luminoso (Italia), es el autor principal de este estudio. La contaminación lumínica es un término relativo donde la referencia es el nivel de oscuridad en un entorno natural. “El cielo de Madrid es 40 veces más brillante que el cielo natural”, pone como ejemplo. Los observatorios no pueden operar con estos niveles de brillo nocturno, y mucho menos. «Si tiene un cielo brillante, se necesita más tiempo y más trabajo para obtener la misma calidad de datos que obtiene. Es como si el telescopio se estuviera encogiendo. Entonces, si tienes un medidor de 12, se convierte en un medidor de 9 u 8”, dice Falchi.

El mejor lugar para ver las estrellas es el desierto de Namibia. Este no es un observatorio profesional, sino uno establecido por astrónomos aficionados como una atracción turística, el Tivoli Southern Sky Guest Farm. Entre los profesionales destacan otros observatorios del sur de África, ubicados en la selva amazónica y en el desierto de Atacama en Chile. Los tres con peores resultados son los de Chapultepec (México), Púlkovo (Rusia) y Monte Wilson (EEUU). Son observatorios que tienen más de un siglo y en ese momento su ubicación era ideal: fuera de las ciudades pero no muy lejos. El problema es que la gente no ha parado de expandirse y aumentar sus luces. Hoy estos centros están demasiado cerca de la Ciudad de México, San Petersburgo y Los Ángeles. En general, los telescopios de Europa continental y Estados Unidos tienen demasiada luz nocturna.

Alicia Pelegrina es miembro de la Oficina de Calidad del Cielo del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA). Para ella, “la luz es la mensajera de los cuerpos celestes, pero cuando el cielo, el fondo, no está oscuro, solo vemos los objetos más brillantes”. , una contaminación que es tanto un problema ambiental como la provocada por los hidrocarburos”. El investigador del IAA publicó recientemente un libro sobre el daño que la luz humana causa al cielo, pero también a la vida en la tierra, ya sea la salud natural o la salud humana misma.

El problema es que el exceso de luz va unido al progreso, al progreso. Pelegrina lo ilustra con el Observatorio Astronómico de Granada. Los jesuitas la construyeron en La Cartuja, entonces a las afueras de la ciudad, a principios del siglo pasado. Pero en 1968 tuvieron que llevarlo al Mojón del Trigo, ya en las alturas de Sierra Nevada. En 1981 hubo que trasladarlo aún más alto, a la Loma de Dílar, en el pico Veleta, la tercera montaña más alta de la Península Ibérica. “Hemos asociado la luz con lo positivo, con el progreso, con el progreso, y ahora hay que cambiar el paradigma”, dice Pelegrina.

El investigador de la Universidad de Exeter Alejandro Sánchez lleva años estudiando y denunciando la contaminación lumínica. Su trabajo reciente muestra que la luz que las personas proyectan hacia el cielo no disminuye, sino que aumenta. “A nivel mundial, el brillo mínimo nocturno ha aumentado un 49% desde 1992”, recuerda Sánchez. Mínimo porque “los satélites que usamos para medir son ciegos a la luz azul”, añade. Y es en esta parte del espectro donde operan la gran mayoría de las luces LED, que lideran la transición a esta tecnología. De hecho, en otro trabajo utilizando datos de la Estación Espacial Internacional, que cuenta con instrumentos que registran los diferentes espectros de luz, encontraron un aumento del «11% en la contaminación lumínica en el verde y otro 24,4% en el azul» en 2020 respecto a 2012 En Europa y Estados Unidos, la culpa del aumento sería una errónea «elección de la luz LED azul sobre la ámbar, que es más natural», dice Sánchez. La mejora de las condiciones de vida en gigantes como India y China también ha provocado una mayor contaminación lumínica.

También hay una fuente de contaminación a considerar: los satélites artificiales. “Llenan el cielo de luz al atardecer y al anochecer, y cuando aún es de noche en la Tierra pero allá arriba les da el sol”, dice Sánchez. Actúan como espejos, reflejando la luz del sol e iluminando todo a su alrededor. Y como recuerda este investigador, “Elon Musk quiere poner en órbita otros 30.000 satélites”. Ni siquiera los observatorios lanzados a los desiertos de Chile o Namibia podrán escapar.

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