Esta imagen muestra el fondo cósmico de microondas, la luz más antigua del universo, que se liberó poco después del Big Bang.Esta barrera marca el borde del universo observable, aunque los científicos están elaborando algunas teorías sobre lo que podría haber más allá.¿Existe algo más allá de los bordes del universo observable?¿Es posible que nuestro universo sea solo uno de muchos en un multiverso mucho más grande?Las películas están constantemente explorando estas preguntas.Desde éxitos de taquilla de superhéroes como Doctor Strange in the Multiverse of Madness hasta la adorable producción independiente Everything Everywhere at Once, las historias de ciencia ficción están llenas de interacciones creativas entre realidades alternativas.Y dependiendo de con qué cosmólogo hables, el concepto de multiverso no es solo pura fantasía o un argumento útil para contar historias.Los conceptos de la humanidad sobre realidades alternativas son muy antiguos y variados: en 1848, Edgar Allan Poe incluso escribió un poema en prosa en el que imaginaba la existencia de “una sucesión ilimitada de universos”.Pero el concepto de multiverso realmente ganó alas cuando las teorías científicas modernas, al tratar de explicar las propiedades de nuestro propio universo, predijeron la existencia de universos paralelos donde hay eventos que ocurren fuera de nuestra realidad.“Nuestra comprensión de la realidad no es del todo completa”, dice Andrei Linde, físico de la Universidad de Stanford.“La realidad existe independientemente de nosotros.”Si estos universos existen, están separados del nuestro, inalcanzables e indetectables por cualquier medida directa (al menos hasta ahora).Esto hace que algunos expertos se cuestionen si la búsqueda de un multiverso es realmente un esfuerzo verdaderamente científico.¿Descubrirán alguna vez los científicos si nuestro universo es el único?Veamos las diferentes teorías sobre un posible multiverso, incluidos otros universos con sus propias leyes de la física, y si podría haber múltiples versiones de nosotros mismos deambulando.El multiverso es un término que los científicos usan para describir la idea de que pueden existir otros universos más allá del universo observable.Los multiversos son predichos por varias teorías científicas que describen diferentes escenarios posibles, desde regiones en el espacio en diferentes planos que nuestro universo, hasta universos de burbujas separados que aparecen constantemente.El único punto en común entre todas estas teorías es que sugieren que el espacio y el tiempo que podemos observar no son la única realidad.“No podemos explicar todas las características de nuestro universo si solo hay un universo”, dice el periodista científico Tom Siegfried, cuyo libro The Number of the Heavens investiga cómo evolucionó el concepto de multiverso durante milenios.“¿Por qué las constantes fundamentales de la naturaleza son como son?”pregunta Tom Siegfried.“¿Por qué hay suficiente tiempo en nuestro universo para crear estrellas y planetas?¿Por qué las estrellas brillan como lo hacen, con la cantidad adecuada de energía?Todas estas preguntas son incógnitas para las que no tenemos respuestas en nuestras teorías físicas”.Tom Siegfried dice que hay dos posibles explicaciones: primero, necesitamos teorías mejoradas que puedan explicar las propiedades de nuestro propio universo.Entonces es posible que seamos solo uno de los muchos universos que son diferentes, pero tenemos la suerte de vivir en un universo que es agradable y cómodo.Quizás la teoría científicamente más aceptada proviene de algo conocido como cosmología inflacionaria, que es la idea de que en los pequeños momentos posteriores al Big Bang, el universo se expandió exponencialmente muy rápidamente.La inflación cósmica explica muchas de las propiedades observadas del universo, como su estructura y la distribución de las galaxias.“Al principio, esta teoría parecía una obra de ciencia ficción, aunque muy imaginativa”, dice Andrei Linde, uno de los arquitectos de la teoría de la inflación cósmica.“Pero explicaba tantas características interesantes de nuestro mundo que la gente empezó a tomárselo en serio”.Esta teoría predice que la inflación cósmica podría ocurrir repetidamente, quizás infinitamente, creando una constelación de universos burbuja.No todos estos universos de burbujas tendrán las mismas propiedades que nuestro universo; podrían ser espacios donde la física se comporta de manera diferente.Algunos de ellos pueden ser similares a nuestro universo, pero todos existen más allá del ámbito que podemos observar directamente.Hay otro tipo de concepto de multiverso llamado Interpretación de muchos mundos de la mecánica cuántica, que es la teoría que describe matemáticamente el comportamiento de la materia.Propuesta por el físico Hugh Everett en 1957, la interpretación de muchos mundos predice la presencia de líneas de tiempo ramificadas o realidades alternativas en las que nuestras decisiones se desarrollan de manera diferente, a veces produciendo resultados completamente diferentes.“Hugh Everett dice que en realidad hay un número infinito de Tierras paralelas, y cuando haces un experimento y obtienes las probabilidades, básicamente todo lo que prueba es que vivimos en la Tierra donde resultó este experimento.” James Kakalios de la Universidad de Minnesota, quien ha escrito sobre la física (o la falta de ella) que rodea a los superhéroes.“En otras Tierras, el resultado es diferente”.De acuerdo con esta interpretación, las versiones de nosotros mismos pueden estar viviendo las muchas vidas posibles que podríamos haber tenido si hubiéramos tomado decisiones diferentes.Sin embargo, la única realidad que nos es perceptible es aquella en la que vivimos.Todos ellos están superpuestos en dimensiones a las que no podemos acceder.Max Tegmark, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, se refiere a este tipo de multiverso como un multiverso de Nivel III, donde se desarrollan varios escenarios en realidades ramificadas.“En la interpretación de muchos mundos, todavía tenemos la bomba atómica, solo que no sabemos exactamente cuándo explotará”, dice Andrei Linde.Y tal vez en algunas de estas realidades nunca revienta.Por otro lado, los múltiples universos predichos por algunas de las teorías de la inflación cósmica son lo que Max Tegmark llama un multiverso de Nivel II, donde la física fundamental puede ser diferente en diferentes universos.En un multiverso inflacionario, dice Andrei Linde, "ni siquiera sabemos si, en algunas partes de ese universo, es posible desarrollar bombas atómicas".Infelizmente no.Los científicos no creen que sea posible viajar entre universos, al menos por ahora.“A menos que gran parte de la física que sabemos que está bien establecida sea incorrecta, no podemos viajar a estos multiversos”, dice Tom Siegfried."¿Pero quién sabe?Tal vez dentro de mil años... no podemos descartar la idea de que alguien pueda descubrir algo que nunca imaginamos".Aunque algunas características de nuestro universo parecen requerir la existencia de un multiverso, no hay observaciones directas que sugieran su existencia.Hasta ahora, la evidencia que respalda el concepto de multiverso es puramente teórica y, en algunos casos, filosófica.Algunos expertos argumentan que la idea de que el Big Bang forjó un universo perfectamente equilibrado y perfecto para nuestra existencia puede haber sido una gran coincidencia cósmica.Otros científicos creen que es más probable que existan múltiples universos físicos y que simplemente habitemos en aquel que tiene las características adecuadas para nuestra supervivencia.Un número infinito de pequeños universos alternativos, o universos burbuja, algunos de los cuales tienen una física diferente o diferentes constantes fundamentales, es una idea muy sugerente, dice James Kakalios.“Es por eso que algunas personas toman en serio estas ideas, porque ayudan a resolver ciertas cuestiones filosóficas”.Los científicos continúan debatiendo si el multiverso es incluso una teoría comprobable empíricamente;algunos afirman que no, dado que, por definición, un multiverso es independiente de nuestro propio universo e imposible de acceder.Pero tal vez aún no hemos encontrado la prueba adecuada.Probablemente nunca lo sabremos.Sin embargo, los multiversos figuran en las predicciones de varias teorías que pueden probarse de otras maneras, y si estas teorías pasan todas las pruebas, quizás la teoría del multiverso se materialice.O tal vez un nuevo descubrimiento ayude a los científicos a determinar si realmente hay algo más allá de nuestro universo observable.“El universo no está limitado por lo que unas pocas gotas de protoplasma en un pequeño planeta pueden descubrir o probar”, dice Tom Siegfried.“Podemos decir que algo no se puede probar, así que tal vez no sea real, pero eso solo significa que no sabemos cómo probarlo.Tal vez algún día encontremos una manera de probar este concepto, o tal vez no.Independientemente de todo eso, el universo puede hacer lo que le plazca.Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com